什么叫做机械手，机械手就是一种模拟人手的功能的机械装置。模拟人类手部的部分动作，设定一定程序、运动轨迹和要求实现自动抓取，搬运或操作的自动机械装置。
美国是第一个研发机械手的国家，所以早期的机械手的概念以及产品均来自美国。
1954年USA工程师德尔沃很早提出机械人的概念；
1958年美国联合控制公司研发并生产了第一台机械手。
1959年USA德尔沃与英格伯制造世界上的第一台机械人；
1962年USA正式将机械人的使用性提出来，且制造出类似的人的手臂；
1967年JAN成立人工手研究会，并且召开饿首届机械手学术会；
1970年在USA召开了第一届工业机械人学术会，从此机械人得到迅速普及；
1973年辛辛那提公司制造出第一台小型计算机控制的工业机械人，当时是液压驱动；
1980年在JAN得到普及，并定位“机械人元年”此后在日本，机械人得到了前所未有的发展与提升，后来由此传到台湾，再到中国大陆。
第二代机械手设有微型电子计算控制其系统，具有视觉、触觉能力，甚至听、想的能力。研究安装各种传感器，把感觉到的信息进行反馈，使机械手具有感觉机能。目前国外已经出现了触觉和视觉机械手。
第三代机械手则是能够独立完成工作过程中的任务。它与电子计算机和电视设备保持联系。并逐步发展成为柔性制造系统FMS和柔性制造单元FMC中重要环节。
随着工业机械手研发生产和应该的逐渐扩大，我国的研发制造能力相比国外要低很多，有些重要的零部件无法进行自给生产，依托国外技术，导致生产成本提高，利润低。
